자폐의 정의로 폭넓게 사용되고 있는 정의는 DSM-5(미국정신의학회 발간, 2013)의 정의로 자폐를 전반적 발달장애로 분류합니다. 전반적 발달장애를 지닌 것으로 진단되는 아동들은 상호 호혜적인 사회적 상호작용 기술, 의사소통 기술이 부족하고, 상동적인 행동이나 관심, 활동을 하는 특징을 가지고 있습니다. 이러한 행동 특성은 생후 초기 수년 내에 나타나며 아동의 정신 연령이나 발달 수준에 비추어 볼 때 심각하게 비전형적입니다.  

이것은 언어, 사회성, 놀이, 인지, 사회성, 그리고 적응 능력에 손상을 주어서 나이가 들수록 또래 친구들에 비해 점점 더 뒤 떨어지게 만드는 요인이 됩니다. 원인은 밝혀지지 않았으나, 두뇌의 일정 부분에 신경조직의 변이와 같은 신체적인 요인이 있음이 입증되어 왔습니다. 자폐는 여아보다 남아에게서 4배 정도 높게 나타나며, 인종이나 민족, 사회적 지위와 관계없이 나타납니다.